Northrop T-38 Talon

Les pilotes de l’USAF accomplissent 105 heures d’entrainement avancé sur Northrop T-38A Talon avant d’aborder la phase d’entraînement opérationnel, où le même appareil tient une place non négligeable. À partir de 1961, l’Air Training Command de l’US Air Force a réceptionné 1187 exemplaires du Talon, qui fut le premier avion d’entraînement supersonique du monde.

Au sein de la 12th Air Force volent ceux qui sont probablement les Talon les plus discrets au monde. Les T-38A du 9th Reconnaissance Wing de Beale AFB en Californie sont les appareils qui permettent aux pilotes des avions de reconnaissance Lockheed U-2S de maintenir leur niveau de pilotage sur un avion proche des appareils de combat. Dans le même ordre d’idée figurent les T-38A du 49th Fighter Wing de Holloman AFB au Nouveau Mexique qui entretiennent dans leur cas l’entraînement des pilotes volant sur avions d’attaque furtifs Lockheed F-117A. Aussi bien les Talon de Beale que ceux de Holloman volent sous une livrée noir qui trahit leur mission si particulière.

Au sein de la très prestigieuse US Naval Test Pilot School de NAS Patuxent River les Northrop T-38A remplissent les missions d’entraînement pour les futurs pilotes d’essais. Ces avions disposent d’une avionique améliorée, issu de celle du chasseur avorté Northrop F-20A. Les Talon volent sous une élégante livrée blanche et rouge, et l’empennage de l’avion porte la mention USNTPS. Cinq des onze avions d’entraînement servirent auparavant d’agresseurs dans le cadre des DACT (pour Dissimilar Air Combat Training) où ils simulaient des avions de combats soviétiques type MiG-21. Les Talon ont été remplacé dans cette mission par les très proches F-5E Tiger II. Pour la petite anecdote les pilotes et personnels au sol allèrent si loin dans leur mission que les Talon portaient des codes tactiques soviétiques ainsi que la fameuse Étoile Rouge. Les pilotes portaient dans leur cas des tenues très proches de celles de leurs homologues russes.

Selon les estimations de l’US Air Force environ 500 Talon resteront en service jusqu’en 2030, soit 70 ans après leur entrée en service. Pour éviter que l’avion ne devienne trop rapidement obsolète le Pentagone a lancé un programme de modernisation en profondeur désignée T-38-AUP (AUP signifiant Avionic Upgrade Program, programme d’amélioration de l’avionique) et portant ainsi la quasi-totalité de la flotte au standard de T-38C. L’AUP prévoit l’installation d’un HUD directement issu de celui du nouveau chasseur Lockheed F/A-22, d’une version allégée du radar AN/APG-68 et de la capacité d’emporter des armements type missiles air-air AIM-120 AMRAAM. Les premiers Talon transformé après ce chantier sont attendus en unités dès le début de l’année 2007.

A l’étranger les T-38 portugais sont désormais tous remplacés par des Alpha-Jet, moins gourmand en carburant, en provenance de la Luftwaffe. Une partie des Talon ex-portugais, mais également des appareils en provenance de l’US Air Force, ont rejoint la ROKAF (Republic Of Korea Air Force, aviation militaire sud-coréenne) en attendant l’arrivée des KAI T-50 Golden Eagle de construction indigène. Dans l’attente de trouver un avion d’entraînement moderne afin de préparer leurs pilotes au passage sur Eurofighter EF-2000 Typhoon les responsables de la Luftwaffe devront continuer à compter sur leurs quelques Talon basés aux USA. Des appareils ont été également cédés à la NASA, 12 et à la Turquie.