North American T-6 Texan

L’avion d’entraînement avancé North American T-6 Texan était l’un des avions le plus largement répandu dans l’histoire et était connu comme « le fabricant de pilote » en raison de son rôle important de préparation des pilotes pour le combat. Dérivé du prototype North American NA-16, monoplan à voilure basse et basé sur l’appareil de formation au combat basique BC-1, presque 15.500 Texans ont été construits entre 1938 et 1945.

La production du North American T-6 Texan a coïncidé avec l’expansion de la guerre aérienne et l’engagement des États-Unis. En 1940, les heures de vols exigées pour des pilotes de combat gagnant leurs ailes avaient été diminuées jusqu’à 200 heures pendant une période de formation raccourcie de sept mois, dont 75 heures sur l’AT-6. Les différentes versions à l’USAAF furent l’AT-6A (1.847 exemplaires) avec de réservoirs de carburant améliorés, l’AT-6D (4.388 ex.) et AT-6F (956 ex.) avec une armature en alliage renforcé et plus léger. La marine américaine a également utilisé cet l’avion intensivement, sous la désignation SNJ.

L’USAAF a obtenu plus de 10.000 AT-6 mais plus de 30 nations alliées l’ont également utilisés. De nombreux pilotes de Supermarine Spitfire et de Hawker Hurricane participant à la bataille d’Angleterre se sont exercés au Canada sur des Harvard, la dénomination britannique de l’AT-6. Pour être conforme aux lois de neutralité, les Harvard étaient construit aux États-Unis puis conduits jusqu’à la frontière et poussés en territoire canadien. Alors que la conception du Harvard Mk-I (plus de 5.000 ex.) était modelée sur le BC-1, le Harvard Mk-II avait les améliorations des modèles AT-6. Pendant 1944, la conception d’AT-6D a été adoptée par le RAF et a appelé Harvard Mk-III.

En 1948, le Texan fut réellement redésigné T-6 car les désignations d’avion AT, BT et PT avaient été abandonnées. Pour satisfaire un besoin d’appui rapproché des forces terrestres dans le conflit coréen, les T-6G ayant une capacité accrue en carburant et une disposition d’habitacle amélioré, ont été utilisés pour des « Mosquito missions » repérant les troupes ennemies et les marquant avec des fumigènes pour l’attaque par des chasseur-bombardiers. Bien que les USA aient retiré le T-6 du service actif vers la fin des années 50, plusieurs nations, comme le Brésil, la Chine, et le Venezuela, ont utilisé « the pilot maker » en tant qu’entraîneur de base dans les années 70. La France l’a employé également comme avion d’appui tactique durant la guerre d’Algérie. Aujourd’hui, plus de 350 T-6 Texans restent en état de navigabilité.