Grumman F4F Wildcat

Le F3F afficha de telles performances en vol que la firme Grumman entreprit de réaliser un chasseur monoplace plus petit mais disposant de lignes plus aérodynamique. Le Wildcat fut donc le premier monoplan conçu par la firme américaine Grumman. Il devint le principal avion de chasse embarqué de la première moitié de la Seconde Guerre mondiale. Il fut aussi employé par la Fleet Air Arm et désigné sous le nom de Martlet.

Le prototype de cet appareil, désigné XF4F-2 se présentait comme un monoplan bien équilibré, avec une voilure à revêtement métallique, un fuselage semi-monocoque, un poste de pilotage fermé et un train d’atterrissage escamotable. Il fut un candidat malheureux contre le F2A Buffalo en 1938.

Sa supériorité était évidente mais comme pour beaucoup d’avions américains de l’époque, ce seront les Européens qui passeront les premières commandes. L’aéronavale française au début de 1939 commanda 81 exemplaires qui furent détournés vers l’Angleterre à cause de la défaite française. Mais après des vois d’essai qui se révélèrent concluants, l’US Navy commanda 54 avions de série baptisées F4F.

Ceux-ci furent pris en compte entre janvier et octobre 1939 par le Squadron VF-2B, embarqué à bord du porte-avions Lexington, et par le Squadron VF-3B, embarqué sur le Ranger. Les Wildcat s’illustrèrent dans le pacifique en particulier à Midway et dans la bataille de la Mer de Corail. Bien que très inférieurs en maniabilité et en performances pures au Zéro au début de la guerre du Pacifique, ce chasseur avait par contre une extraordinaire capacité à encaisser les coups et son armement surpassait largement celui de son adversaire. Lors du débarquement des forces alliées en Afrique du Nord en novembre 1942, l’armée de l’Air de Vichy fut confrontée aux F4F-4 Wildcat de l’US Navy.

La production atteignit 7.885 appareils durant la guerre. Il fut remplacé par le F6F Hellcat à partir de 1943 et connu une seconde carrière à bord des porte-avions d’escorte, employés surtout contre les sous-marins.