Grumman F-11 Tiger

L’US Navy dispose depuis la fin des années 40 d’une patrouille acrobatique, nommée Blue Angels. Durant les années 60, cette patrouille utilisa un chasseur particulier, premier avion de ce type à voler à des vitesses transsoniques en service dans l’US Navy : le Grumman F11F Tiger.

Les origines de cette machine remontaient à l’année 1953 quand l’avionneur Grumman décida d’étudier une version améliorée du F9F-6 Cougar destiné à des missions de supériorité aérienne et d’interception. Bien que lancé sous la désignation de F9F-9, il n’avait sur le papier qu’une vague ressemblance avec le Cougar. Tout comme ce dernier, il conservait une aile basse en flèche, mais cela s’arrêtait à peu près là. Le F9F-9 était beaucoup plus fin et racé que le F9F-6, il était en outre légèrement plus gros et plus lourd que son prédécesseur. Quelques semaines après la désignation de l’avion, l’état-major de la marine américaine passa commande pour un prototype du F9F-9.

Celui-ci se présentait en fait sous forme d’un monoplace monoréacteur à aile basse en flèche disposant d’un empennage monobloc. Il possédait deux petits plans horizontaux au même niveau que l’aile, placés près de la sortie du réacteur. Le F9F-9 était propulsé par un turboréacteur Wright J65-W-6 sans post-combustion développant une puissance de 2990kgp. Niveau armement, le nouvel appareil disposait de quatre canons d’un calibre de 20mm, auxquels été adjoints, sur des points d’accrochage externes, quatre missiles air-air AIM-9B Sidewinder à guidage radar. Le pilote, quant à lui, prenait place sur un siège éjectable Martin Baker, similaire à celui équipant le prototype Convair XFY Pogo. Le Grumman F9F-9 réalisa son premier vol le 30 juillet 1954.

Devant les nombreuses différences avec ces prédécesseurs l’US Navy modifia sa désignation en F11F. L’avion fut en même temps baptisé Tiger. Lors des essais en vol menés à Patuxtent River, il fut mis en lumière la sous-motorisation du chasseur. Son réacteur fut changé au profit d’un autre doté de postcombustion, un Wright J65-W-18 d’une poussée de 4763kg. Devant les améliorations de l’avion, l’US Navy décida de passer commande pour 200 exemplaires de série sous la désignation de F11F-1.

Les premiers Tiger furent livrés aux unités de chasse dès fin 1956 et le dernier exemplaire arriva deux ans plus tard. Ces avions remplacèrent en priorité les premiers Grumman F9F Panther à aile droite, ainsi qu’une partie des Vought F7U Cutlass encore en service. Par rapport à ces deux appareils le bond technologique était plus que conséquent. En effet le F11F pouvait atteindre, et même légèrement le mur du son, en vol horizontal sans difficulté. N’ayant pas été construits en version biplace le F11F-1 ne disposait donc d’aucun moyen de transformation opérationnelle. C’est la raison pour laquelle l’US Navy modifia une vingtaine de F9F-8T avec une avionique commune à ces deux avions.

Après avoir testé le Douglas F4D Skyray durant une saison la patrouille acrobatique des Blue Angels fit l’acquisition de neuf F11F-1 qu’elle utilisa pour ses démonstrations de 1957 à 1969. Cette longévité ne fut dépassée qu’une seule fois par l’actuel Mc Donnell Douglas F/A-18 Hornet.

En septembre 1962, quand l’US Navy réaligna ses systèmes de désignations sur ceux de l’US Air Force le F11F-1 devint F-11A tout en conservant le nom de Tiger. Après quelques hésitations les F9F-8T modifiés furent désignés TF-11A, mais devinrent début 1964 des TF-9K afin de les différencier des TF-9J encore en état de vol.

Comme d’autres chasseurs de cette époque le Grumman F-11A fut envoyé en Asie du Sud-est et se retrouva face aux chasseurs de constructions soviétiques en service auprès de l’ennemi. Si le Tiger n’avait pas grand chose à craindre des MiG de première génération, il devait toutefois faire très attention aux MiG-19 Farmer, un avion contemporain, et relativement supérieur à ses capacités. Durant le conflit l’US Navy perdit une quinzaine de Tiger en opération, principalement du fait des missiles anti-aériens mis en œuvre par les Vietminh. Toutefois en mars 1971, un F-11A d’une unité de réserve envoyé dans la région réussit à descendre au canon un MiG-21 Fishbed. Il s’agit d’un des très rares Fishbed abattu autrement que par un missile.

Au moins deux exemplaires ont servit comme bancs d’essais volant pour le compte du Naval Air Warfare Center (NAWC) de Patuxtent River entre 1960 et 1973 sous la désignation de F11F-1F, devenue NF-11A en 1962. Ces deux avions participèrent notamment à la mise en œuvre de nouveaux propulseurs, et de nouveaux systèmes d’armes. L’un de ces deux avions fut notamment le premier appareil de l’US Navy à tirer, en 1965, une bombe à guidage laser Paveway Mk-1.

Retiré de la première ligne en 1971, le F-11A demeura en service dans des unités de réserve jusqu’en 1976. Jamais exporté le Tiger fut le dernier chasseur à voilure fixe construit en série par Grumman pour le compte de l’aéronavale américaine.