De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk

Constructeur aéronautique canadien, de Havilland Canada fut créé en 1928 par la compagnie anglaise de Havilland Aircraft. Initialement filiale de la maison mère britannique, l’entreprise fut nationalisée par le gouvernement du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir fabriqué les célèbres Tiger Moth et Mosquito, de Havilland Canada s’est tourné vers la conception d’avions davantage adaptés aux conditions climatiques et géographiques du Canada.

Le premier projet d’après guerre fut le DHC-1, un avion d’entraînement conçu pour remplacer les Fairchild Cornell et quelques biplans Fleet Finch encore utilisés pour l’entraînement de base dans l’Aviation royale canadienne (ARC). Se démarquant des appareils précédemment fabriqués par de Havilland Canada, le DHC-1 nommé Chipmunk (une espèce d’écureuil commun en Amérique du Nord) est entièrement de construction métallique. Le premier prototype vola en 1946. La version de série, fut équipée du moteur en ligne de Havilland Major «8», d’une puissance de 145 CH.

Entre 1946 et 1956, de Havilland Canada construisit 217 DHC-1 Chipmunk, dont 158 livrés à l’ARC qui utilisa l’appareil jusqu’en 1972. Un certain nombre fut exporté aux armées de l’air du Liban, de l’Égypte et de la Thaïlande. Une quinzaine d’autres armées de l’air adoptèrent également le Chipmunk, comme avion d’entraînement de base, dont le Danemark et l’Irlande.

Le DHC-1 Chipmunk est le premier avion de conception canadienne construit sous licence à l’étranger. Environ 1 000 Chipmunk furent ainsi fabriqués en Grande-Bretagne par de Havilland (UK), dont 740 destinés à la Royal Air Force (RAF). Ces appareils furent désignés Chipmunk T.10. Le UK Army Air Corps utilisa des Chipmunk jusqu’en 1995. L’armée de l’air portugaise prit également possession de 66 appareils, fabriqués sous licence par OGMA (Oficinas Gerais de Material Aeronáutico), entre 1955 et 1961. Les premiers Chipmunk construits au Canada, ainsi que ceux fabriqués sous licence en Grande-Bretagne et au Portugal, diffèrent de ceux fabriqués plus tard par de Havilland Canada qui dota les appareils d’une verrière en bulle pour améliorer la visibilité de l’instructeur et de l’élève pilote. En Australie, Sasin/Aerostructures a modifiée un certain nombre de Chipmunk, désignés SA-29 Spraymaster, pour en faire des avions d’épandage agricole.

Brièvement aux mains de Boeing, De Havilland Canada fut acquis en 1992 par l’entreprise canadienne Bombardier. Viking Air, une autre entreprise canadienne, fit l’acquisition en 2006 des certificats et droits exclusifs de production des appareils de la lignée DHC-1 à DHC-7.

Sa robustesse, sa facilité de pilotage et ses capacités acrobatiques expliquent la popularité et la longévité du Chipmunk. Affectueusement surnommés «Chippie» par ses adeptes, un grand nombre d’appareils, démobilisés des forces aériennes, connaissent une seconde carrière. Ainsi, plus de 500 appareils sont encore en état de voler aujourd’hui. Quelques appareils à vocation civile, surnommés Super Chipmunk, sont modifiés et dotés de moteurs plus puissants pour augmenter leurs capacités de voltige.