Grumman HU-16 Albatross

Inspiré par le succès du G-21 Goose durant la seconde guerre mondiale, l’US Navy sollicita l’avionneur Grumman afin de concevoir un avion de taille supérieure et capable d’une plus grande autonomie de vol. L’US Navy souhaitait également un appareil «triphibie» capable de fonctionner à partir de la terre, de la mer et, avec des skis, à partir de la neige et de la glace. En réponse à ces spécifications, le G-64 Albatross vola pour une première fois en octobre 1947. La fin du conflit avait entretemps atténué l’intérêt de l’US Navy trop occupée à réduire sa flotte d’avions.

Doté de deux puissants moteurs en étoile de neuf cylindres Wright R-1820-76 d’une puissance unitaire de 1450 CH, l’Albatross démontra sa capacité d’opérer dans une mer agitée, bien au-delà des spécifications initiales. Avec l’appoint de moteurs fusés, l’Alabatross pouvait décoller dans des vagues atteignant 3 mètres. Ses hélices réversibles lui permettaient également d’amerrir sur de courtes distances. Doté de points d’emport sous les ailes, l’ajout de réservoirs externes permettait en outre d’accroître la distance franchissable déjà allongée avec la possibilité d’utiliser les flotteurs en bout d’ailes pour augmenter les réserves de carburant.

Ces habilités eurent tôt fait d’attirer l’attention de la toute jeune US Air Force (USAF) à la recherche d’un avion de recherche et sauvetage. Sous la désignation SA-16 (nouvelle désignation HU-16 à compter de 1962), l’USAF commanda initialement 52 appareils Albatross, dont le premier fut livré en 1949 sous les couleurs de l’Air Rescue Service. L’équipage de l’Albatross SA-16 comptait normalement sept membres: pilote, co-pilote, opérateur radio, opérateur radar et deux membres additionnels. L’excellent radar du SA-16 pouvait repérer un radeau de sauvetage en pleine mer. Arrivé trop tard pour prendre part au second conflit mondial, l’Albatross sera toutefois largement utilisé par les américains lors de la guerre de Corée. Souvent derrière les lignes ennemies, l’Albatross a rescapé plus de 900 hommes d’équipage dans les eaux côtières et fleuves de la Corée.

En 1955, Grumman a développé une version améliorée de l’Albatross avec une augmentation de l’envergure d’aile, de plus grands ailerons et une queue agrandie. Beaucoup HU-16 ont été convertis en HU-16B avec ces améliorations. Cette nouvelle version de l’Albastross sera largement utilisée par l’USAF durant la guerre du Vietnam, malgré l’emploi croissant des hélicoptères pour les missions de sauvetage. Ce sont tout même 47 aviateurs qui seront récupérés par des Albatross. Quelques HU-16B effectueront également des missions d’infiltration de forces spéciales en territoire ennemi. L’USAF sera le principal acquéreur d’appareils Albatross avec 305 avions sur les 464 assemblés par Grumman. En 1973, le dernier Albatross sous les couleurs de l’USAF, bat le record d’altitude pour un hydravion en atteignant  9946 mètres. Ce même Albatross est aujourd’hui exposé au National Museum of the United States Air Force.

Reconnaissable à son nez doté d’un radome bulbeux, une version anti-sous-marine de l’Albatross, le SHU-16B, sera déployée au sein de l’US Navy à compter de 1961. La marine américaine utilisa aussi des HU-16C/D pour des missions de recherche et de sauvetage et de transport. Pouvant accommoder une dizaine de passagers, ou 2,5 tonnes de cargo, des Albatross de l’US Navy feront pendant nombre d’années la navette entre les bases aéronavales de l’océan Pacifique et celles des Antilles, dont la dorénavant célèbre base de Guantanamo à Cuba. L’Albatross volera également sous les couleurs de l’U.S. Coast Guard jusqu’en 1983, effectuant des missions de recherche et de sauvetage.

L’Albatross fut utilisé par les forces militaires d’une vingtaine de pays, dont le dernier fut retiré du service de la marine grecque en 1995. Parmi les autres pays, mentionnons l’Argentine, le Brésil, le Chili, l’Italie, l’Allemagne, le Portugal et l’Espagne. Au Canada, le CSR-110 Albatross a pris la relève du Canso (version canadienne du Catalina) dans les années 1960 pour les opérations de recherche et sauvetage sous les cocardes de l’Aviation royale canadienne (ARC). Un de ces Albatross a établi un record d’endurance pour un hydravion en reliant la base de Comox, sur la côte du Pacifique, à celle de Greenwood sur l’Atlantique en 16 heures 32 minutes. L’Albatross a également la distinction d’être le dernier hydravion ayant servi dans l’ARC.

Aux mains de civils séduits par cet avion légendaire, un certain nombre d’Albatross soigneusement restaurés continuent aujourd’hui à transporter des passagers entre les îles des Antilles alors que d’autres servent de chalets volants et flottants.